Nyomtató és nyomtató között hatalmas különbségek vannak, és nem árt ha tudjuk, melyek azok. Általánosságban a következő öt csoportba oszthatjuk a szerkezeteket: karakteres nyomtatók, mátrixnyomtatók, tintasugaras, lézer-, és hőnyomtatók. Ezek közül a legősibb a karakteres és mátrixnyomtató, ezeket manapság már nemigen használják.

A karakteres nyomtatókat ma már nemigen használják, ezek a nyomtatóvilág ősei. Tulajdonképpen ezek speciális írógépek, amelyet a számítógép vezérel. Ebből következik, hogy fix karakterkészlete van, tehát finoman szólva erősen behatárolt a megjelenítő képessége, mivel nem grafikus.

A mátrixnyomtató nem más, mint egy „élő kövület”. Technológiája alapján pontokból rakja össze az ábrázolni kívánt alakzatokat.

Ezek általában karakterek, de lehetnek akár grafikus ábrák is. A nyomtató a pontokat a nyomtatófejben lev? t?k segítségével állítja el?, olyanformán, hogy a kiemelked? t?ket a nyomtatófej egy festékszalagon keresztül a papírhoz üti. A mátrixprinterek sebessége 80-600 karakter/másodperc között mozog. Jóval lassabban nyomtat az úgynevezett NLQ (Near Letter Quality - „közel levél min?ség”) módban, hiszen itt minden soron többször megy végig a nyomtató.

Bár e nyomtatótípus alkalmas karakteres és grafikus nyomtatásra egyaránt - akár színesen is -, mégsem közkedvelt eszköz. Hogy miért? Általában két okot tudunk megfogalmazni. Az egyik az, hogy a festékszalag állapota befolyásolja a nyomtatás min?ségét, a másik pedig, hogy ha a NLQ móddal dolgozunk, akkor is mérföldekre van a nyomdai min?ség? nyomtatáshoz képest. Röviden jellemezve: nem szép!

Vannak azonban el?nyei is a mátrixnyomtatónak, hiszen alkalmas leporellós papírok használatára is, valamint a nyomtatási költsége az összes nyomtató közül a legalacsonyabb. A leglényegesebb, ami miatt sohasem fogják megszüntetni a gyártását, hogy ez az egyetlen nyomtatótípus, amelyik  alkalmas egyszerre több példány átütésére, például számlák készítésére, bizonylatok kiállítására. M?ködése finoman szólva eléggé zajos. Amire mindenki örök életében emlékezni fog a mátrixnyomtatókkal kapcsolatban az nem más, mint a hangja. Majdnem olyan rémes, mint ha a cikk írója énekel!